Los itzáes: el pueblo que construyó Chichén Itzá: la guía completa
Acabas de recorrer su ciudad. El Castillo, el juego de pelota, las mil columnas... todo fue construido por un pueblo real y con nombre propio: los itzáes. Su reino insular sobrevivió a la caída de Tenochtitlan por 176 años, y su lengua todavía se habla, a duras penas. Esta es su historia, con cada afirmación respaldada por el tipo de fuente que la documenta: arqueología, la tradición registrada de los mayas, testimonios coloniales, o la investigación moderna.
Un pueblo maya real y con nombre propio de la región de los lagos de Petén, documentado en inscripciones, libros mayas y cartas españolas; no una leyenda.
La fecha en katunes de los libros mayas se traduce en años candidatos con más de dos siglos de diferencia. Cualquier año que se presente como “la” fecha de fundación es solo una conversión posible, no un hecho comprobado.
La población máxima se publica como un rango, de 20,000 a más de 100,000 habitantes, porque cada estimación mide una extensión distinta de la ciudad. Consulta la tabla en el §4.
Sobre este sitio: somos un operador turístico nuevo con una trayectoria corta. Esta guía es gratuita, reserves o no con nosotros. Los detalles del tour están en el §15.
El Castillo en Chichén Itzá, la ciudad monumental que levantaron los itzáes. Foto: chichenitza.com.
1. Quiénes son los itzáes
Los itzáes son un pueblo maya históricamente documentado de la región de los lagos de Petén, en lo que hoy es el norte de Guatemala. Su nombre se asocia a dos lugares a la vez: Chichén Itzá en Yucatán y el reino insular de Nojpetén, también llamado Tayasal, en el lago Petén Itzá. Ese doble vínculo es el eje de esta página: el pueblo que construyó la famosa ciudad y el pueblo que defendió el último reino maya independiente son el mismo pueblo, unidos por su nombre, su lengua y la propia tradición registrada de los mayas.
Su lengua, el itzá, pertenece a la rama yucatecana de la familia de lenguas mayas. Sus parientes más cercanos son el maya yucateco, el mopán y el lacandón (Kaufman; Campbell). Esa clasificación es clave: lingüísticamente, los itzáes no son ajenos al mundo maya, son uno de sus pueblos y hablan una lengua de la misma rama que aún se habla en todo Yucatán.
El nombre de la ciudad y el de ellos
“Chichén Itzá” significa “en la boca del pozo de los itzáes”: chi, boca; ch'en, pozo o cenote. El “pozo” es el cenote, el socavón natural que hizo posible el florecimiento de una gran ciudad sobre piedra caliza seca y sin ríos. El nombre demuestra que la ciudad se definía a través de su agua y de la gente que la controlaba.
Lo que los itzáes dejaron en el Cenote Sagrado es la parte física de esta historia; la evidencia de rituales y sacrificios analiza con rigor lo que realmente se recuperó.
¿Qué significa en sí “itzá”? El nombre (itz + ha) se interpreta tradicionalmente como “brujos del agua” o “magos del agua”. Vale la pena tomarlo con esa precisión: se trata de una interpretación tradicional, una etimología popular repetida durante generaciones, y ningún lingüista en las fuentes la da por definitiva. Encontrarás “brujos del agua” en textos en español; es esa misma interpretación tradicional, no una traducción comprobada. Para una orientación completa sobre el sitio, consulta la Guía para visitantes.
2. ¿Ellos “fundaron” Chichén Itzá?
No de la manera en que la pregunta sugiere, y la respuesta sincera es mucho más fascinante. Los asentamientos en Chichén son tanto anteriores como posteriores a cualquier supuesta “llegada” única. Una ciudad más temprana, conocida hoy como Chichén Viejo, muestra una ocupación de la era Puuc fechada a grandes rasgos c. 600–800 (INAH; Cobos). Ya había personas viviendo y construyendo junto a los cenotes antes de que existiera la ciudad monumental. Las inscripciones fechadas del sitio abarcan 832–998, fechas grabadas de la élite letrada de la ciudad, en su propio calendario.
La ciudad monumental, el Chichén de El Castillo y el Gran Juego de Pelota, corresponde a la fase tardía. Por ello, la frase «los itzáes llegaron y fundaron Chichén Itzá en el año X» es formalmente falsa, sin importar el año que se elija: no existía un sitio vacío ni hubo un único momento fundacional que la arqueología pueda fechar. Lo que los libros mayas registran como una «llegada» se aborda en el §7, con el rigor de una tradición, junto con el problema del katún que hace imposible fijar un solo año.
3. La Ciudad Monumental
El florecimiento del núcleo monumental se sitúa a grandes rasgos en ~800–1050/1100, y esta página muestra la discrepancia en lugar de ocultarla: las propias páginas del INAH difieren entre sí, indicando 525–1200 en una, 900–1200 en otra, y 700–1250 con un apogeo de 800–1050 en una tercera. Las lecturas basadas en cerámica apuntan a fechas más tardías, hacia ~1200. Cuando la propia institución que gestiona el sitio publica tres periodos distintos, una guía que presenta un único rango ordenado está inventando una certeza que las fuentes no respaldan.
En esa ventana de tiempo, los itzáes levantaron las estructuras entre las que caminas hoy: El Castillo con su efecto de luz del equinoccio, el Gran Juego de Pelota (el más grande de Mesoamérica), el Templo de los Guerreros y sus columnatas, el observatorio conocido como El Caracol y las plataformas del recinto norte. Cada uno cuenta con su propia guía en este sitio, con sus medidas específicas y afirmaciones contrastadas: comienza con El Castillo y el Templo de los Guerreros.
Párate en el recinto norte y la escala de la obra lo dice todo: era una capital, no una simple parada ceremonial; una ciudad que organizó el trabajo, el comercio y el ritual a escala regional durante aproximadamente tres siglos.
Las columnatas de los Guerreros, parte del programa arquitectónico monumental. Foto: Hispani.
4. ¿Cuántas Personas Vivían Aquí?
Un rango, nunca una cifra exacta. Las estimaciones publicadas van de 20,000–100,000+, y esta variación es sobre todo una cuestión de definición: ¿qué se está contando?: el denso núcleo urbano, la ciudad tal como la reconstruyen sus propios especialistas o toda la periferia regional que la sustentaba.
| Qué se está contando | Estimación | Fuente |
|---|---|---|
| El núcleo urbano | 20,000–30,000 | Estimaciones publicadas del núcleo |
| La ciudad | 25,000–50,000 | Sharer & Traxler |
| Ciudad + periferia regional | 50,000–100,000+ | Estimaciones publicadas de la periferia |
La advertencia de Webster se aplica a las cifras más altas: los cálculos elevados asumen que cada estructura estuvo en pie y habitada al mismo tiempo, una suposición que ninguna excavación puede comprobar plenamente. Las cifras aisladas en fuentes de divulgación general representan el lado poco confiable de esta tabla, pues cada una es una definición despojada de su contexto. Esta página nunca califica a ninguna de ellas como «la» población definitiva.
5. ¿Quién Gobernaba?
La respuesta más famosa proviene del obispo Diego de Landa, cuya Relación (c. 1566) describe el multepal: «gobierno conjunto» a cargo de un consejo de linajes de la élite. Hay que valorarlo en su justa medida: se trata de testimonio etnohistórico, el relato de un fraile español escrito a partir de informantes mayas más de un siglo después de la caída de la ciudad, redactado por un hombre que además fue un obispo inquisidor. Es una evidencia; no una fotografía de la época.
Los especialistas actuales debaten qué significaba el multepal en la práctica. Una postura toma la palabra de Landa al pie de la letra: un auténtico gobierno por consejo de señores de linaje, algo inusual en un mundo de reyes. Otra plantea a un rey supremo gobernando con un consejo; un consejo real, pero no soberano. Esta página expone el debate y no da ningún veredicto: las inscripciones mencionan señores, el testimonio menciona un consejo, y las fuentes no imponen una sola respuesta.
6. ¿De Dónde Vinieron los Itzáes?
La respuesta clásica es una hipótesis formal, y aquí se expone exactamente como tal. J. Eric S. Thompson (1970) propuso que los itzáes eran mayas putunes (chontales), comerciantes-guerreros navegantes de la costa del Golfo que llegaron a Yucatán por rutas comerciales en canoa y tomaron o refundaron Chichén. El conocimiento de Thompson era inmenso y su hipótesis articuló las evidencias disponibles en su época.
Su estatus actual: en parte desactualizada y simplificada en exceso. Las investigaciones actuales (Kowalski, Boot, Cobos) enfatizan la continuidad local Puuc, es decir, la población, la cerámica y las tradiciones arquitectónicas ya presentes en Yucatán, así como las transformaciones regionales en el comercio y el poder, por encima de un único origen foráneo. No se descarta un vínculo costero, pero no hay pruebas concluyentes de una invasión extranjera. Lo que esta página nunca presentará como un hecho es la versión simplificada: que sus constructores eran ajenos al mundo maya. La evidencia lingüística del §1 apunta en sentido contrario.
7. Lo Que los Propios Mayas Registraron
Los Libros de Chilam Balam son manuscritos mayas yucatecos de la época colonial, nombrados por sus pueblos: Chumayel, Tizimín, Maní y otros, escritos en alfabeto latino durante el dominio español, que combinan profecía, crónica y ritual (Edmonson; Roys). En ellos, los mayas dejaron constancia de su propia historia: la llegada de los itzáes a Chichén, y su posterior expulsión y partida. Esa es la propia tradición registrada de los mayas, sumamente valiosa y considerada como tradición, no como un hecho histórico incuestionable. Estos libros se redactaron siglos después de los acontecimientos, en un mundo ya conquistado y para lectores mayas.
La Relación de Landa es el segundo testimonio colonial, un testimonio a la misma distancia temporal, desde el otro lado de la conquista. Donde los libros y Landa coinciden, la página así lo señala; ninguno convierte al otro en una certeza absoluta.
El problema del katún: por qué no existe un año exacto de llegada
Los libros vinculan la llegada a un Katún 4 Ahau. Un katún es un periodo de aproximadamente 20 años, y los katunes con nombre se repiten en un ciclo de alrededor de 256 años. Por lo tanto, «Katún 4 Ahau» no es una fecha única: es una posición que se repite cíclicamente. Al convertirlo, se obtienen años posibles con más de dos siglos de diferencia entre sí: tan solo la secuencia de Roys arroja 452 / 689 / 985–987 / 1201, y otras correlaciones dan 948 o 1194–1204.
Por esta razón, las fechas de fundación tan precisas que circulan en internet se desmoronan al analizarlas: cada una es solo una conversión particular de un ciclo repetitivo, reiterada hasta parecer un hecho comprobado. Los libros indican un katún. La investigación rigurosa ofrece el rango de posibilidades. Esta página muestra ese rango.
8. La Caída de la Ciudad
La investigación académica actual describe una decadencia gradual, a grandes rasgos entre 1050 y 1200: la construcción se detiene, el comercio que sustentaba a la capital colapsa y la ciudad monumental se apaga poco a poco. No fue un solo evento ni una sola batalla, sino una capital que fue perdiendo su razón de ser a lo largo de varias generaciones.
Frente a esto se encuentra la famosa historia, valorada en su debido nivel. Hunac Ceel pertenece a la tradición: en la narrativa del Chilam Balam, Hunac Ceel de Mayapán toma Chichén por traición en el Katún 8 Ahau y expulsa a los itzáes. Vale señalar su problema cronológico: la conversión habitual de este relato (~1185–1204) se sitúa después de que la decadencia ya estuviera en marcha, y antes del propio auge de Mayapán (c. 1220–1440). Una causa posterior a su efecto no puede presentarse como un hecho histórico, por atractiva que sea la historia. Mayapán, la capital sucesora, cayó a su vez hacia 1441–1461 durante el conflicto entre los Xiu y los Cocom, un episodio posterior que aquí solo se menciona de paso.
9. A dónde fueron los itzaes
Hacia el sur: de regreso a los lagos de Petén. En este punto, de forma poco común, la tradición y la arqueología coinciden a grandes rasgos (Jones 1998; Rice & Rice): el relato de los libros mayas sobre una partida hacia el sur coincide con el surgimiento de un centro itzá en el lago Petén Itzá. Quienes dejaron la capital en decadencia no se dispersaron en la leyenda. Volvieron a casa, a los lagos a los que su nombre siempre había pertenecido, y allí resistieron.
10. El último reino: Nojpetén
En una isla del lago Petén Itzá, hoy la localidad insular de Flores, Guatemala, los itzaes mantuvieron un reino independiente centrado en Nojpetén, también llamado Tayasal. Mientras Yucatán y México caían bajo el dominio español, Nojpetén no lo hizo. A grandes rasgos, durante tres siglos un rey itzá gobernó desde la isla, recibió o rechazó emisarios españoles y mantuvo vivo un estado maya en un mundo que creía que los reinos mayas habían llegado a su fin.
Isla de Flores, lago Petén Itzá, la isla que las fuentes llaman Nojpetén / Tayasal. Foto: Wikimedia Commons.
El entorno insular fue la estrategia: agua por todos lados, comercio y defensa en canoas, y distancia de las capitales españolas. Las propias fuentes españolas dan fe de la persistencia del reino: la siguiente sección se basa en sus cartas, clasificadas como lo que son: el testimonio de los hombres que finalmente llegaron para ponerle fin.
Recuerda las cifras mientras sigues leyendo: Tenochtitlan cayó en 1521. Nojpetén seguía siendo independiente cuando comenzaron los años 1600, y durante casi un siglo más.
11. Cortés y los frailes
1525: la Quinta Carta
Hernán Cortés, en su marcha por tierra hacia Honduras, pasó por el lago Petén Itzá en 1525. Su Quinta Carta (1526), una fuente primaria española, clasificada como testimonio, nombra el pueblo insular (Taiza / Tayasal) en un gran lago y registra que se reunió con su gobernante, “Canec” (Kan Ek'), el 13 de marzo de 1525. Cortés fue recibido, abastecido y continuó su camino. El reino sobrevivió a ese encuentro por 172 años.
La famosa secuela de que un caballo que Cortés dejó atrás llegó a ser venerado, la historia de Tzimin Chac, proviene de la historia de Cogolludo de 1688, no de la carta de Cortés. Se publica aquí con esa perspectiva: una historia contada un siglo y medio después, no un apunte en el propio relato del conquistador.
1618–19: Fuensalida y Orbita
En 1618–19 los franciscanos Fuensalida y Orbita llegaron a Nojpetén y se reunieron con Kan Ek', intentando una conversión pacífica (Cogolludo; Jones). El rey los escuchó, hizo preguntas de auténtico interés teológico según las crónicas, y se negó a convertirse en los plazos fijados por ellos, señalando, según el propio relato de los frailes, el cálculo profético maya de cuándo correspondía tal cambio. Las misiones se retiraron. El reino resistió.
12. 13 de marzo de 1697
El 13 de marzo de 1697, Martín de Ursúa tomó Nojpetén. El cálculo es propio de esta página, y es justo el punto central: 1697 − 1521 = 176. El último reino maya independiente cayó 176 años después de Tenochtitlan (13 de agosto de 1521). Generaciones de visitantes aprenden que “los mayas cayeron en 1521”. Un reino maya seguía en pie cuando Bach era un niño.
El destino de Kan Ek': tratado con exactitud. El Ajaw Kan Ek' fue llevado encadenado, con su hijo y dos primos, hacia Guatemala (Jones 1998). No se debe confundir a los dos hombres llamados Kan Ek': su primo, el sumo sacerdote Ajk'in Kan Ek', fue ejecutado antes de que llegaran (Pugh 2016, citando a Jones 1998). Lo que finalmente ocurrió con el propio rey en Guatemala no está esclarecido en las fuentes; esta página lo afirma con total claridad, en lugar de inventar un final que el registro histórico no contiene. La historia de 1701 de Villagutierre es el relato español casi contemporáneo de la campaña.
13. Los itzaes hoy
¿Desaparecieron los itzaes? No. Comunidades itzaes viven hoy alrededor del lago Petén Itzá, y su lengua, aunque en peligro crítico de extinción, una clasificación en la que coinciden todas las fuentes, todavía se habla y se enseña activamente. En lo que ninguna fuente coincide es en el número, por lo que esta página publica los recuentos como lo que son: un conjunto de datos fechados y atribuidos, donde cada uno mide algo ligeramente distinto.
| Fuente | Año | Recuento | Qué se contabilizó |
|---|---|---|---|
| Atlas de las lenguas del mundo en peligro de la UNESCO | 2011 | ~150 hablantes fluidos | Hablantes fluidos, con ~60 más no fluidos |
| Endangered Languages Project (vía Wikipedia) | 2023 | Menos de 40 fluidos; 36 contabilizados | Hablantes fluidos |
| SIL | 1986 | 12 | Hablantes fluidos de lengua materna |
| Censo de Guatemala | 2002 | 966 | Personas que aprendieron itzá como primera lengua |
| Censo de Guatemala | 2018 | 406 hablantes de lengua materna | En una comunidad itzá de 2,926 personas |
Distintas preguntas, distintos números: un censo que pregunta qué aprendiste primero y un lingüista de campo que cuenta hablantes fluidos no están midiendo lo mismo, y publicar una sola cifra sin su fuente y año resultaría engañoso en ambos sentidos. La revitalización se centra en San José, Petén, la Asociación Bio-Itzá, la Academia de Lenguas Mayas de Guatemala (ALMG) y la educación bilingüe llevan adelante la labor de mantener el itzá como una lengua viva.
La conclusión, expresada con precisión: la ciudad fue construida por un pueblo cuyos descendientes y lengua sobreviven. Los itzaes nunca fueron una raza extinta, y esta página no hace afirmaciones más allá de lo que las fuentes respaldan sobre las líneas de descendencia.
14. Kukulkán, el hombre
Los libros del Chilam Balam y Landa registran a un señor Kukulkán que vino del oeste. Esa frase es la totalidad de la evidencia, y esta página la publica con nivel de tradición, nunca como biografía: no existe registro de nacimiento, fechas de reinado ni lista de hazañas en ninguna fuente que utilice esta página. Los especialistas sostienen tres interpretaciones abiertas: un señor histórico que más tarde fue deificado; un título de linaje adoptado por las élites mayas; o una figura puramente religiosa. Su supuesta identificación con Topiltzin de Tula sigue sin resolverse. La serpiente, la luz del equinoccio y la pirámide pertenecen a la guía de El Castillo.
La cuestión tolteca, en un pasaje evaluado: los primeros investigadores (Morley) interpretaron las similitudes de Chichén con Tula como una “invasión tolteca”. El consenso moderno (Ringle, Kowalski, Andrews V, INAH) rechaza una simple invasión en favor del internacionalismo mesoamericano, redes de élite compartidas en torno a la Serpiente Emplumada y un intenso comercio que conectaba a ambas ciudades. El veredicto completo, con los argumentos de ambos casos, corresponde a nuestra guía especializada: Influencia tolteca en Chichén Itzá. Consulta también Chichén Itzá vs. Uxmal para la comparación con el estilo Puuc.
15. Conoce su ciudad en el tour compartido
Nuestro tour compartido recorre Chichén Itzá + nado en el Cenote Ik Kil + Valladolid en un solo día, por $130 por adulto y $115 por niño (hasta 12 años), y la tarifa de entrada a Chichén Itzá de 697 MXN está incluida en ese precio. Te recogemos en tu hotel o punto de encuentro; tu hora exacta de partida se confirma por WhatsApp la noche anterior. Para reservar, un anticipo del 30% asegura tus lugares (las inasistencias son comunes y un asiento bloqueado impide que viaje otro cliente), y el saldo se liquida el día del tour. Cancelación gratuita hasta 48 horas antes del tour: cancela con más de 48 horas de anticipación y se te reembolsa el anticipo completo; dentro de las 48 horas previas, se retiene el anticipo.
Cenote Ik Kil, la parada para nadar del tour. Foto: Moon Travel Guides / iStock.
Recorre el recinto norte teniendo esto en mente y las piedras cobrarán otra vida: el juego de pelota ya no es la ruina de unos extraños, las columnas dejan de ser anónimas. Son las obras de un pueblo cuyo rey aún gobernaba una capital insular en 1697, y cuya lengua todavía aprenden hoy los niños en San José.
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